Toán học khá đơn giản.
Chỉ có hai điểm chia cách giữa ba đội dẫn đầu với một phần ba của mùa giải còn lại — ba điểm, nếu Manchester City giành chiến thắng trong trận đấu dành cho họ trước Brentford vào thứ Ba.
Lần đầu tiên trong thời gian dài, dường như chúng ta có một cuộc đua vô địch thực sự giữa ba đội. Chỉ có một vấn đề nhỏ mà ai đó có thể muốn chia sẻ với các ông Guardiola, Klopp và Arteta — ba không đi vào một.
Vậy ai là ứng viên hàng đầu cho chức vô địch?
Một cách chúng ta có thể trả lời câu hỏi này là sử dụng bảng xếp hạng lịch thi đấu được dự đoán của Opta, dự đoán kết quả của từng trận đấu còn lại của mỗi đội — dựa trên sức mạnh của các đội tương ứng — và mô phỏng từng trận đấu đó hàng ngàn lần để tính toán một trung bình của vị trí dự đoán của họ.
Tin tốt là cho các CĐV của Manchester City. Mô hình của Opta đưa ra khả năng 65% cho đội của Pep Guardiola giành chiến thắng trong cuộc đua giành chức vô địch Premier League lần thứ tư liên tiếp, biến họ thành ứng viên vượt trội so với Liverpool (25%) và Arsenal (10%).
Cả ba đội đều tiếp tục tham gia vào các giải đấu châu Âu và cuộc chiến của họ trên nhiều mặt trận có thể ảnh hưởng khi mỗi câu lạc bộ điều hướng con đường của họ đến cuối mùa vào tháng Năm.
Cấu hình của những trận đấu đó cũng rất quan trọng. Tháng Ba khó khăn của Man City, tháng Tư khó khăn của Arsenal và tháng Năm khó khăn của Liverpool có thể có nhiều bước ngoặt hơn trong cuộc đua này — chưa kể các trận đấu còn lại giữa các đội.
Sử dụng ‘Bảng xếp hạng Sức mạnh’ của Opta, một hệ thống xếp hạng toàn cầu của các câu lạc bộ bóng đá, chúng ta có thể chia các trận đấu còn lại thành các cấp độ dễ, trung bình và khó dựa trên sức mạnh của đối thủ, để so sánh ba đội với nhau cùng một lúc.
Hãy nhìn vào mỗi đội đang tranh giành chức vô địch lần lượt…
Manchester City
- Vị trí hiện tại: Thứ hai
- Vị trí dự đoán: Thứ nhất
Nếu họ đánh bại Chelsea cuối tuần này, Man City sẽ có được chiến thắng liên tiếp thứ bảy của họ. Ấn tượng, nhưng nếu chúng tôi nói với bạn rằng đội của Guardiola đã đã làm được điều đó trước đây — lập thành tích 12, 12, 15, 15 và 18 chiến thắng liên tiếp — năm lần trước đó?
Đội bóng này biết cách liên tục giành được một vài kết quả tích cực và nếu dựa vào những bằng chứng trước đó thì City đang bắt đầu có những bước tiến vào mùa giải cuối cùng. Erling Haaland đã trở lại phong độ với một cú đúp ấn tượng vào cuối tuần qua khi ghi bàn vào lưới Everton trong khi Kevin De Bruyne đã ghi hai bàn và kiến tạo thêm sáu bàn trong 366 phút — gần như bốn trận đấu đầy đủ — kể từ khi anh trở lại sau chấn thương cơ.
Từ ‘đáng sợ’ nảy ra trong tâm trí.
Tuy nhiên, một lịch trình thi đấu chật vật sẽ không làm cho mọi thứ trở nên dễ dàng cho nhà vô địch bảo vệ. Một bàn thắng muộn thứ ba tại Copenhagen vào thứ Ba, để có ưu thế hai bàn vào trận lượt về đang bị ép vào giữa trận derby thành Manchester và chuyến đi đến Anfield, sẽ là nguyên nhân gây hài lòng nhỏ nhẹ trên băng ghế dự bị của Man City.
Tuy nhiên, một loạt năm trận liên tiếp gặp đối thủ khó khăn sẽ làm thử thách nghiêm trọng cho một hàng thủ yếu hơn bình thường, bao gồm một chuyến đi đến Anfield — nơi họ chỉ giành chiến thắng một lần trong 20 năm — và việc đón tiếp hai đội đã đánh bại họ ở mùa giải này trong trận đấu với các đối thủ cạnh tranh chức vô địch Arsenal và Aston Villa.
Nếu họ tiếp tục phải nhận bàn sau cú sút đầu tiên trúng đích mà họ đối mặt, như họ đã làm được lần thứ 13 trong mùa giải này ở Đan Mạch, họ sẽ đặt mình vào nguy hiểm khi bắt đầu các trận đấu lớn trong tình thế bất lợi.
Nói về các vấn đề chiến thuật, sự suy giảm của Man City nằm trong danh mục xa xỉ. Sự trở lại suôn sẻ của De Bruyne với khả năng tạo ra của mình đã khiến cho Phil Foden được dẫn dắt nhẹ nhàng ra khỏi vai trò trung tâm của mình nhưng những lần xuất hiện gần đây nhất của cậu ấy bên cạnh người Bỉ — ghi một cú hat-trick từ vị trí số 8 bên trái trong trận đấu với Brentford, trước khi kết hợp một cách chói lọi với De Bruyne ở cánh phải trong Champions League — cho thấy rằng Foden sẽ không gặp nhiều vấn đề để duy trì vị trí của mình trong đội hình và, có lẽ, là phong độ tốt nhất trong sự nghiệp của mình.
Sự linh hoạt vận động và bóng đá kỹ thuật không có lỗi lầm: đó là những gì Man City làm được.
Độ khó của lịch thi đấu của họ có nghĩa là việc giành chức vô địch Premier League lần thứ tư liên tiếp không hề là một kết luận cố định nhưng chiếc xe tăng của Guardiola dường như đã sẵn sàng cho cuộc chạy đua cuối cùng.
Liverpool
- Vị trí hiện tại: Thứ nhất
- Vị trí dự đoán: Thứ hai
Tổng cộng chỉ có hai trận thua trong Premier League cho đến nay cho thấy sức mạnh của Liverpool sau mùa giải dự kiến của họ là “Liverpool 2.0” mà họ đã trở thành. Hai trận thua đó ít hơn bất kỳ ai khác trong giải, nhưng Liverpool có thể sớm bị bỏ lại phía sau ở đỉnh, khi Manchester City có trận đấu dành cho họ với Brentford.
Vì sao? Có thể hỏi những trận hòa khiến cho Liverpool khó lòng thở nên gánh chịu hơn so với những trận thua, hiện có sáu trận hòa nhiều hơn so với bất kỳ ai khác trong giải, hiện nhiều hơn cả City và Arsenal với bốn trận mỗi bên.
Nếu Liverpool kết thúc ở vị trí thứ hai, như Opta dự đoán, đó sẽ là câu chuyện “gần như, nhưng cũng không” của họ dưới thời Klopp khi City vượt mặt họ để giành chức vô địch — với chỉ một trận thua vào mùa giải 2018-19 và hai trận thua vào mùa giải 2021-22 ít nhất trong số tất cả các đội trong mùa giải đó, nhưng bảy và tám trận hòa, lần lượt, chứng minh những cú đòn chí mạng trong những vị trí thứ hai của họ.
Ngoài những trận đấu đáng nhớ, phong cách bắn phá của họ trước Aston Villa, Newcastle và Chelsea mùa này, khó tìm thấy quá nhiều ví dụ nơi Liverpool thống trị một trận đấu trong suốt 90 phút.
Sự trở lại của họ với một phương pháp chuyển tiếp được xây dựng trên “hỗn loạn tổ chức” đầy tích cực, với trung bình 4.3 ‘tấn công trực tiếp’ của Liverpool — đó là các tình huống bắt đầu từ nửa phòng phòng ngự của một đội bóng và kết thúc với một cú sút hoặc chạm vào khu vực 11m của đối phương trong vòng 15 giây — mỗi trận đấu, đứng ở vị trí hàng đầu về số lượng trong giải để họ tối đa hóa tốc độ và sức mạnh của một hàng công xoay vòng.
Tuy nhiên, có một phần thô thiển tự nhiên trong các tấn công mà Klopp đã tái giới thiệu, với chỉ Everton và Newcastle đã phải chịu nhiều tấn công trực tiếp hơn so với Liverpool với 3.2 trận mỗi trận trong mùa này. Liverpool mở ra trận đấu khi tiến lên nhưng không luôn đóng cửa khi họ mất bóng — điều này có nghĩa là các đội tiếp tục có được cơ hội sinh lời cho chính mình.
Một số pha cản phá tốt, kết hợp với một số cơ hội không tốt, đã thường xuyên giúp Liverpool mặc dù đã phải đối mặt với các cơ hội xứng đáng cho 1,2 bàn mỗi trận trong mùa này (dựa trên chỉ số bàn thắng dự kiến, xG). Arsenal và Man City cùng thấp hơn 1,0 xG mỗi trận.
Nếu có bất kỳ câu lạc bộ nào có thể chuyển hóa những tháng đầy cảm xúc sắp tới thành năng lượng tích cực trên sân, Liverpool của Klopp có thể sẽ là những người làm điều đó. Anfield sẽ trở nên náo nhiệt cho trận đấu quan trọng với Man City vào tháng Ba nhưng xung quanh trận đấu đó là một số trận đấu dễ dàng tương đối giữa bây giờ và cuối tháng Tư — trong khi lịch trình của Man City trong khoảng thời gian đó trông thật tồi tệ, để nói ít nhất.
Opta có thể vẫn ưu tiên cho Man City trong cuộc đua vô địch nhưng có vẻ như — lần cuối cùng tại Liverpool — Klopp sẽ đẩy Guardiola đến ngày cuối cùng. Hãy chuẩn bị sẵn sàng.
Arsenal
- Vị trí hiện tại: Thứ ba
- Vị trí dự đoán: Thứ ba
Vào thời điểm này mùa trước, sau 24 trận đấu, cuộc đối đầu kịch tính giữa Arsenal và Man City của Arteta vừa chạm một điểm cao đầu tiên. Ba ngày sau một trận thua đau lòng trước các đối thủ của họ, Jorginho đã ghi một bàn thắng quyết định vào phút 90 thứ ba — thông qua đầu của Emiliano Martinez — để giúp giành chiến thắng quan trọng, kịch tính khác trước Aston Villa.
Lần này, bên cạnh không khí nồng nhiệt ở sân Emirates và những cuộc ăn mừng hoang dã, cách tiếp cận của Arsenal đến cuối mùa giải cảm thấy ổn định hơn, ngay cả khi họ bắt đầu một vài điểm sau. Kể từ khi một loạt ba trận thất bại nhỏ khiến đội của Arteta bị chìm xuống dưới các đối thủ cạnh tranh, Arsenal đã tích lũy được 11,5 xG và chỉ để thủng lưới 1,4. Bốn chiến thắng liên tiếp, bao gồm một trận thắng 6-0, một trận thắng 5-0 và một hiển thị kiểm soát thống trị để ngăn chặn một Liverpool đang dậy sóng hai tuần trước, tỏ ra có chất lượng và kiểm soát mà Arsenal gặp khó khăn trong suốt cuộc chiến tranh của mình trong việc giành chức vô địch Premier League lần cuối cùng.
Đó là một loạt trận đấu dựa trên nền tảng phòng thủ vững chắc, với hệ thống nhấn cao quyết liệt của Arteta phát triển mạnh mẽ với sự tiêm năng của đội hình trung tâm. Declan Rice đã bao phủ một phần lớn không gian phía trước hàng thủ trong khi Martin Odegaard và Kai Havertz đã làm việc không ngừng nghỉ để giúp Arsenal trở thành một trong những đội bóng nhấn cao tốt nhất ở châu Âu.
Như biểu đồ dưới đây thể hiện, điều này dịch sang sự an toàn phía sau. Trong số tất cả các chuỗi truyền bóng bất đắc dĩ mà Arsenal đã phải đối mặt trong mùa này, chỉ có 32,1% đã đến vùng phòng thủ của họ, với những chuỗi đó dẫn đến số lượng bàn thắng dự kiến thấp nhất.
Cải thiện này khiến Arsenal trở nên khác biệt trong những trận đấu lớn. Hai trong số năm số liệu xG thấp nhất trong toàn bộ thời kỳ dẫn dắt của Guardiola đã đến từ trận đấu với Arsenal trong năm qua, bao gồm một tổng cộng chỉ 0,51 ở Etihad mùa trước trong FA Cup.
Arsenal có khả năng thống trị các trận đấu mà họ nên thắng — chuyến du hành đến Burnley và Sheffield United trong hai tuần tới phải được coi là những chiến thắng không thể bàn cãi — nhưng nếu họ có thể tiến đến ngày 31 tháng Ba với những hoài bão về chức vô địch của họ, thì họ có thể tạo ra những điều thú vị khi ba đội hàng đầu của Premier League bước vào giai đoạn cuối cùng.
Dự báo của Opta không cho Arsenal quá nhiều cơ hội nhưng họ không thể bị loại nếu họ tiếp tục phòng thủ mạnh mẽ như vậy.
Những người ngoài giải đấu Premier League có thể chế giễu sự thống trị mà Man City đã thể hiện trong những mùa giải gần đây, tuyên bố năm chức vô địch trong sáu mùa giải qua. Tuy nhiên, đáng lưu ý rằng mùa giải này có khả năng sẽ thấy điểm số giành chiến thắng chức vô địch thấp nhất kể từ chiến thắng chưa từng có của Leicester City vào mùa giải 2015-16.
Tại sao? Bởi vì có nhiều đối thủ cạnh tranh hơn trong giải, không phải ít hơn. Bất kể kết quả cuối cùng, chúng ta có ba đội thực sự đua vô địch có thể cào, gãi và đẩy nhau cho đến khi họ nắm giữ chiếc cúp Premier League vào tháng Năm.